Ще зовсім недавно лише 10% випускників шкіл поступали в один з університетів країни або який-небудь інший ВУЗ, тепер таку можливість має набагато більша кількість абітурієнтів.   Португальська Конституція гарантує право засновувати приватні школи. Вона передбачає  усунення неписьменності, забезпечення спеціальної освіти тим дітям, які цього потребують, а також зберегти автономію університетів. Конституція гарантує права вчителів і студентів брати участь в демократичному управлінні школами. 

Вищу освіту можна здобути в чотирьох старих університетах (Лісабоні, Коїмбре, Порто і в технічному Університеті Лісабона), а також у шести новіших університетах (Nova University в Лісабоні і в інших університетах в Мінному, Авейро, Еворе, в Альгарве і на Азорських островах). У університетський сектор також входить приватний Католицький Університет і Вільний Університет, які знаходяться в Лісабоні. 

Крім того, є спеціальні навчальні заклади, школи і академії, такі, як Інститут прикладної психології, суспільні інститути Лісабона і Порто, інженерні інститути в Лісабоні, Порто і Коїмбре, сільськогосподарський коледж в Коїмбре, технічні коледжі в Сантареме і Альгарве, а також школа освіти у Візі.

Вступ до університету завжди був дуже складним процесом через великий конкурс. Надавали «пільги» лише деяким абітурієнтам, які отримали багато балів на випускних іспитах в середніх школах. Тільки близько 10% випускників шкіл поступали в один з університетів країни або який-небудь інший ВУЗ, в порівнянні з 50% випускників шкіл в США. Отож, вища освіта жодним чином не була загальною, але орієнтована на  еліту. Ця еліта, у свою чергу, впливала на уряд, великий бізнес і на професії.

Середня тривалість навчання в університеті була 5 років і після навчання надавався ліценціат (диплом), хоча деякі школи мали дворічні програми навчання і пропонували отримання ступеня бакалавра. Докторський ступінь привласнювався на деяких відділеннях після подальшого просунутого навчання, усного іспиту і захисту тез.

Португальська система освіти була високо централізована. Не дивлячись на деякі зусилля в децентралізацію і зміни, які внесла конституція 1976 року, Міністерство освіти і культури в Лісабоні встановило політику освіти для всієї нації. Місцеві або регіональні відділення володіли дуже малою незалежністю, що привело до того, що грошові фонди, розклад занять, політика освіти і інші аспекти були встановлені на національному рівні.

Система та дипломи

Типи вищих навчальних закладів: Університет. Політехнічний Інститут. Вища школа. Вищий інститут.

Вища освіта в Португалії розділяється на дві підсистеми: університетська вища освіта і неуніверситетська вища освіта (політехнічна освіта), і вона надається в автономних державних університетах, приватних університетах, політехнічних інститутах і приватних вищих навчальних закладах. Крім того, є університетський вищий навчальний заклад, який пропонує курси з менеджменту, антропології, соціології, історії, економіці і психології. Португальський Католицький університет був заснований указом Ватикану і визнаний державою Португалії. Приватні вищі навчальні заклади не можуть функціонувати, якщо вони не визнані Міністерством Освіти.

Прийом на навчання регулюється тими ж процедурами, які існують і в державних вищих навчальних закладах. Дві системи вищої освіти (університетська і політехнічна) пов’язані одна з одною, є можливість перейти з однієї в іншу. Також можливо перейти вчитися з державного вузу у приватний.

Вищі школи і інститути пропонують освітні курси з природничих наук, підвищення кваліфікації викладацького складу, образотворчого мистецтва, прикладного мистецтва, сестринської справи, бізнесу і менеджменту, сільського господарства і лісоводства, машинобудування, технічних і прикладних наук.

У політехнічних навчальних закладах можна отримати ступінь бакалавра і диплом про вищу освіту, тоді як ступінь магістра і доктора можна отримати тільки в університеті. Ступінь бакалавра можна отримати після трьох років навчання, а диплом про вищу освіту - після навчання протягом чотирьох-шести років, залежно від області освіти. Найпоширенішим типом в політехнічній освіті вважаються "cursos bietбpicos de Licenciatura”. Ці курси розділяються на два цикли; в кінці першого циклу студенти отримують ступінь бакалавра, а в кінці другого - диплом. Перший цикл триває шість семестром, а тривалість другого може варіюватися від двох до чотирьох семестрів.

Університетські рівні

Університетський рівень, перший етап: бакалавр / диплом

У університетах на першому етапі студенти отримують ступінь бакалавра після трьох років навчання. Диплом видається після закінчення курсу, який триває зазвичай 4 року. Проте, багато курсів навчання тривають 5 або 6 років. Більшість дипломних курсів організовані за принципом кредитів, але є і такі, які все ще організовані за принципом навчання по семестрах і навчальних рокам.

Університетський рівень, другий етап: магістр

Магістр - це просунутий ступінь в певних областях наук, той, хто має цей ступінь, здатний проводити практичні дослідження. Курси зазвичай тривають 4 семестри і включають лекції, а також підготовку і обговорення оригінальної дисертації. Цей ступінь відкритий для отримання тільки для тих, які отримали як мінімум 14 з 20 балів на дипломних курсах (Licenciatura course). Ті студенти, які отримали менше 14 балів, також мають можливість навчатися в магістраті після аналізу розкладу занять університетом.

Університетський рівень, третій етап: доктор

Ступінь доктора надається університетами тим студентам, які успішно склали відповідні іспити і захистили нукову роботу. Обмеженого за часом періоду для підготовки до здавання іспитів на ступінь доктора не існує. У кандидатів повинні бути ступінь магістра або диплом (або еквівалент їм) з відміткою про отримання принаймні 16 з 20 очок, а також кандидати повинні задовольняти деяким іншим вимогам, які пред’являє їм університет, в якому вони збираються отримувати ступінь доктора.

Університетський рівень, четвертий етап

Це найвищий ступінь, що привласнюється тим, у кого вже є ступінь доктора. Необхідно мати здатність проводити дослідження на вищому рівні, а також володіти спеціальною педагогічною компетенцією у певній вибраній області. Цей ступінь привласнюється після того, як кандидат успішно складе необхідні іспити.

Заочне навчання

Сьогодні заочне навчання є тільки в університеті Аберти (Universidade Aberta).

Вимоги

Необхідні вимоги до випускників середньої школи: диплом про середню освіту (Ensino Secundбrio).

Альтернативи атестатам: Особливий конкурс - для студентів, вік яких вище 25 років, і які склали спеціальний, влаштований для даної мети (ad-hoc) іспит; а також для кандидатів, у яких вже є кваліфікація після навчання на средних/ вищих курсах.
Необхідні вимоги до випускників середньої школи: диплом про середню освіту (Ensino Secundбrio).

Альтернативи атестатам: Организовані спеціальні конкурси для абітурієнтів старше 25 років, у яких не достатньо кваліфікації, але які, проте, склали спеціальний іспит; для кандидатів, у яких вже є кваліфікація після навчання на середніх /вищих курсах; для кандидатів, що закінчили інші навчальні заклади (приватні і кооперативні).

Необхідні вступні іспити: Студенти повинні підготуватися до Concurso nacional (тільки для державних навчальних закладів) або до Concurso local (для приватних навчальних закладів).

Обмеження: щороку навчальний заклад (державне або приватне) оголошує про кількість місць, доступних на кожному курсі, який підтримується Міністерством Освіти.

Інші вимоги до надходження у вищі навчальні заклади

На додаток до вступних конкурсних іспитів і тестів, студенти повинні пройти тест, чи відповідають вони вимогам даного навчального закладу. Університети наперед оголошують про свої вимоги до кандидатів, детально розповідаючи про це в брошурах і буклетах, які розповсюджуються серед охочих поступити у ВУЗ. Вакантні місця в державних Вузах заповнюються студентами в результаті проведення національного конкурсу, організовуваного Direcзгo-Geral do Ensino Superior. Кожен приватний ВУЗ заповнює вакантні місця в результаті конкурсних іспитів, які він же сам і організовує.

Для іноземних студентів

Вимоги до тих, що поступають: у іноземних студентів, охочих навчатися в португальських Вузах, повинен бути диплом (або копія його) про закінчення середньої школи. Щоб поступити у ВУЗ, вони також повинні скласти конкурсний вступний іспит. Вони повинні надати підтверджуюче свідоцтво і довідку про те, як надовго їм надаватиметься стипендія (якщо необхідно).

Мовні вимоги : Студенти, охочі навчатися в португальських Вузах, повинні володіти хорошим знанням португальської мови. Деякі університети організовують спеціальні курси для тих, хто покищо не знає португальської мови.

Щоб отримати фінансову підтримку для першого етапу навчання, студенти повинні звертатися безпосередньо у відповідно служби навчальних закладів, в які вони бажають поступати. Студенти повинні бути громадянами Португалії або Євросоюзу, або політичними біженцями, або ж громадянами країни, у якої є відповідний договір з Португалією.